为了使静止的发动机进入工作状态，必须先用外力转动发动机曲轴，使活塞开始上下运动，气缸内吸入可燃混合气，然后依次进入后续的工作循环。而依靠的这个外力系统就是启动系统。

目前几乎所有的汽车发动机都采用电力起动机启动。当电动机轴上的驱动齿轮与发动机飞轮周缘上的环齿啮合时，电动机旋转时产生的电磁转矩通过飞轮传递给发动机的曲轴，使发动机启动。目前广泛应用的活塞环材料主要有优质灰铸铁、球墨铸铁、合金铸铁等。电力起动机简称起动机。它以蓄电池为电源，结构简单、操作方便、起动迅速可靠。