1990年冬天，甘肃考古学家何双全先生，主持发掘的敦煌甜水井西汉悬泉遗址，又出土了30多片古纸，其中的3片纸上留有字迹，同时出土的还有木简1.5万枚及其他器物近万件。经考证鉴定，这些纸的产生也在西汉，这说明西汉时的纸已有少量用于写作的了。

诸多考古发现的雄辩事实告诉人们，纸张是在西汉时出现的，它是中国勤劳智慧的古代劳动人民在实践中摸索创造的，是集体智慧的结晶，蔡伦是造纸技术的改良者而不是发明人。两汉时期是中国造纸业的初兴阶段。公元前202年刘邦打败项羽，定都长安（在今陕西省西安市西北，周围25公里），建立了西汉王朝。刘邦提倡农桑之事，鼓励人口增长，积极开垦荒地，减轻徭役赋税，使人民休***息，从而使社会经济得到快速发展。这种政策被其后继的文帝、景帝继续推行，从而出现了“文景之治”的兴旺景象。据《史记·平准书》载：“京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，至腐乱不可食。”到了汉武帝时，社会经济更获得了长足发展，铁制农具得到普遍推广使用。新式农具的广泛使用以及耕作技术的不断提高，使得农业充分发展，人民的粮食基本能有保证，人口也兴旺起来。冶铁、冶铜、煮盐、漆器、纺织业等各种手工业得到相当发展，商业也进入繁荣时期。汉武帝时期，***的经济实力颇为雄厚，是科技的大发展时期。由于古代劳动妇女在纺织过程中不断摸索，并从中得到启迪，西汉时人们已经能够利用纤维丰富的麻类产品造出麻纸，只是质地粗糙，不易书写而已。

西汉时人们已经使用了砑（音yà）光技术，对刚造好的纸进行加工处理。纸张干燥后表面有凹凸不平的地方，用光滑的细石打磨可以使纸张表面光滑些。考古学家黄文弼先生，就曾在西汉的罗布淖尔纸上发现有砑光的迹象。

造纸术经过西汉的萌芽阶段，到了东汉经蔡伦的改进，有了进一步提高。从甘肃省武威县旱滩坡出土的东汉旱滩坡麻纸的技术检验结果看，这种纸纸质薄细，表面平滑；纤维束少见，有很少较细小的纤维，纤维***紧凑，分布匀细；纤维帚化度高，细胞遭***透眼少而小；有柔软性；用于书写，上面有字迹。显而易见，这种麻纸的质量，比西汉时的麻纸有了较大的提高，已经适用于书写了。