钢琴的前身是拨弦古钢琴，也称作羽管琴键。它与钢琴的内部原理大致相同，都是在琴体内部装有音板和许多拉紧并列的琴弦。不同的是钢琴的弦槌击弦发音，拨弦古钢琴用羽管制的拨子拨弦发音。此外，还有一种与它们同一血统的键盘乐器——击弦古钢琴，它同样是一种装有击弦装置的乐器，用铜制的形槌击弦发音；钢琴在使用时处于敲击运动状态，甚至一天到晚都不休息，琴弦所受的外力越大，其变化就越明显。它的应用范围不如拨弦古钢琴广泛，主要用在当时的富裕家庭中演奏。

有些出厂质量很差的琴，仅二、三十年便失去使用价值。例如：解放后的一些已经停产倒闭的国产琴，还有上世纪80年代初一度钢琴热各地出现的杂牌琴。到89年市场因政治因素而出现“疲软”时都停产了，甚至某些进口琴，十几年就报废了。反之有些50年代生产的国产品牌琴，很多至今仍在使用的也不在少数。 好琴寿命长，普及琴则寿命相对较短。这是因为购买低档琴的中小学校、普通家庭居室条件差，对琴也疏于管理，甚至不想花费***维修的费用。而购买好琴的客户，居住条件较好，能按时进行维修***，又加之好琴选料精良、工艺考究故寿命较长。在我国北方的冬季，钢琴应远离暖气片、火炉、门窗以防干燥，这些地方在室内的相对湿度比较低。

就现代钢琴而言，60年以上的老琴，不仅机件磨损严重，材料老化也是难以修复的。更主要的是虽然现代钢琴近100年来没有什么革命性的变革，但在结构上是有了不少的进步。例如战前后还少量生产的“直排式”“制音器上置”（制音器装在击弦机上部）的立式琴。“开放式”甲板（弦轴板处无铁板）键尾无卡钉（靠撬板式锣钉调整），联动器无复振杆等老式三角琴均已为新结构所替代，使调试更方便，弹奏更敏感舒适。之所以有人把一位出色的调律师称为“钢琴华佗”，是因为当钢琴有“毛病”时他能“治”(修)好。

钢琴的稳定性，钢琴的音准变化是由其构造和材料的固有属性决定的，是不可避免的，钢琴共有200多根弦，靠弦轴、弦轴板和铁骨张紧，弦的总拉力近20吨。弦列通过琴码压在穹形的音板上，10余吨的张力作用在琴上必然引起相应的变形，其中音板的变形对音高影响大，钢琴出厂以前，一般经过4—8次的拨音和调音以抵消这种变形。琴漆多采用不饱合聚脂漆，也有的琴，特别是老式琴也采用硝基清漆或其它漆种。