经纬仪的发明与航海有着密切的关系。在十五 十六世纪，英国、法国等一些发达***，因为航海和打仗的原因，需要绘制各种地图、海图。早期绘制地图使用的是三角测量法，就是根据两个已知点上的观测结果，求出远处第三点的位置,但由于没有合适的仪器，导致角度测量手段有限，精度不高，由此绘制出的地形图精度也不高。而经纬仪的发明，提高了角度的观测精度，同时简化了测量和计算的过程，也为绘制地图提供了更精准的数据。后来经纬仪被广泛地使用于各项工程建设的测量上。

经纬仪的结构（主要常用部件）：

1. 望远镜制动螺旋 2. 望远镜 3. 望远镜微动螺旋 4.水平制动 5. 水平微动螺旋 6. 脚螺旋7. 光学瞄l准器8.物镜调焦 9.目镜调焦 10. 度盘读数显微镜调焦 11. 竖盘指标管水准器微动螺旋 12. 光学对中器 13.基座圆水准器 14.仪器基座 15. 竖直度盘 16. 垂直度盘照明镜 17. 照准部管水准器18. 水平度盘位置变换手轮。

经纬仪根据度盘刻度和读数方式的不同，分为电子经纬仪和光学经纬仪。我国主要使用光学经纬仪和电子经纬仪，游标经纬仪早已淘汰。

光学经纬的水平度盘和竖直度盘用玻璃制成，在度盘平面的周围边缘刻有等间隔的分划线，两相邻分划线间距所对的圆心角称为度盘的格值，又称度盘的小分格值。一般以格值的大小确定精度，分为：

DJ6 度盘格值为1° DJ2 度盘格值为20′ DJ1 （T3）度盘格值为4′

按精度从高精度到低精度分：DJ0.7,DJ1,DJ2,DJ6,DJ30等（D,J分别为大地和经纬仪的首字母）

经纬仪是测量任务中用于测量角度的精密测量仪器，可以用于测量角度、工程放样以及粗略的距离测取。整套仪器由仪器、脚架部两部分组成。