在柴油机汽缸内，经过空气滤清器过滤后的洁净空气与喷油嘴喷射出的高压雾化柴油 充分混合，在活塞上行的挤压下，然后体积缩小，温度迅速升高，达到柴油的燃点。柴油被点燃，混合气体剧烈燃烧，体积迅速膨胀，推动活塞下行，称为‘作功’。各汽缸按一定顺序依次作功，作用在活塞上的推力经过连杆变成了推动曲轴转动的力量，从而带动曲轴旋转。

柴油发电机的柴油机一般是单缸或多缸四行程的柴油机。单缸四行程柴油机的工作基本原理柴油机起动是通过人力或其它动力转动柴油机曲轴使活塞在顶部密闭的气缸中作上下往复运动。活塞在运动中完成四个行程进气行程、压缩行程、燃烧和作功膨胀行程及排气行程。当活塞由上向下运动时进气门打开经空气滤清器过滤的新鲜空气进入气缸完成进气行程。

　操作时，操作人员应与带电设备保持安全距离，并穿戴好劳动防护装备。倒闸操作要注意先后次序，如停电应先断开各分支开关，然后再断开总开关，再进行四极双投刀闸切换位置。送电时，顺序相反进行。正常停机应先卸掉部分负载，再断总开关，后关柴油机，不允许不拉断总开关，随柴油机熄火而自行停电。停机后对机组作常规性检查，并记录运行情况（工作日记）。