1763年，法国的技术军官古诺希望将蒸汽动力用于拉动兵工厂生产一种炮身由生铁铸成的沉重的大炮，1769年，古诺制成了他设想中的蒸汽动力车。不过它的速度才有每小时四千米，并且由于锅炉里的蒸汽用完了，蒸汽动力车走了大约15分钟就停了下来，但是这个伟大的尝试揭开了人类探索蒸汽机车的序幕。二手上游火车头的收回工作便是在这样的情况下受到了许多人的重视。1804年英国的特里维西克制造出了在轨道上行驶的蒸汽机车。1814年斯蒂芬森制作的名为“布鲁克”号的机车开始运行，这台机车有两个汽缸、一只2.5米长的锅炉，有凸缘车轮防止打滑，它可以拉着8节矿车，载重30吨，以每小时6.4千米的速度前进，这是被认为成功的机车。运行时，煤矿上居民看到蒸汽机车的烟囱直往外喷火，就给它取了一个名字叫“火车”。1829年斯蒂芬森父子设计建造的，并在英国的蒸汽机车比赛中获奖的“火箭”号蒸汽机车，已经具有了现代蒸汽机车的基本构造特征。

中国蒸汽机车的历史可以追建设型蒸汽机车溯到建国初期，是几代人智慧的结晶。中国的蒸汽机车型号有：胜利、前进、上游、建设、和平、跃进、工建、蓉建、人民、注汽、星火等型号。

1952年，青岛四方机车车辆厂制造出了中国***台“解放”型蒸汽机车。随后，四方、大连、唐山、大同等机车车辆厂陆续生产了近万台蒸汽机车。蒸汽机车一度成为中国铁路运输的主要牵引动力。

1988年12月21日，大同机车厂停止蒸汽机车生产，标志着中国蒸汽机车制造史的结束。随着科学技术的进步，现在除一些煤矿、铁矿厂区仍然有部分机车蒸汽机车外，铁路干线运输已被内燃机车和电力机车取代

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