瓦特发明蒸汽机后,1804年英国人R.特里维西克创造了一辆铁路蒸汽机车(图1),锅炉蒸汽压力为0.294兆帕（3.0千克力／厘米2）,锅炉内装有一个平放的汽缸。机车有两对动轮，由齿轮传动,轴列式为0-2-0。机车装有一个大飞轮，借助于它的旋转惯性动力，保持汽缸活塞的往复运动。前进型机车先后由大连、长春、牡丹江、沈阳、唐山、大同等工厂小批量生产。机车重4.5吨，时速8公里，能牵引10吨货物,5节车，可乘70名旅客。这一实践证实两个重要现象：光滑的铁的机车驱动轮可在光滑的铁轨上运行而不会空转；机车可以拖动本身重得多的东西。后人继起研究，得知轮轨间粘着力、粘着重量、粘着系数、粘着牵引力等的相互关系。这个问题涉及如何利用有限的机车粘着重量牵引更多的载重，至今仍在继续探讨。

1887年“津沽铁路公司”（原址为旧三岔河口西岸）从国外进口了数台小型蒸汽机车，其中一台为“0—2—0”型（只有两对动轮，无导轮和从轮，称“0”号），此机车是我们现在保存完好的、曾在“津沽铁路”上运行过的***古老机车，曾在国外展出过。这个问题涉及如何利用有限的机车粘着重量牵引更多的载重，至今仍在继续探讨。该机车由英国制造，总重量为1320kg，也是世界上较小的蒸汽机车之一。从这台蒸汽机车出现到***成立，中国大地上行驶着英、美、德、法、日、比、俄等国各种蒸汽机车，被人们誉为“万国机车博览会”。据1949年《铁道月刊》第188期记载：当时***共有4069台蒸汽机车，其中有8个***、30多家工厂生产的198种型号，其中天津铁路***辖管的运用机车为671台。

1952年，四方机车车辆厂制造出了中国***台“解放”型蒸汽机车。一般来讲报废蒸汽机车出售的价格都是要看设备是否还有维修的价值，有一部分行业都是可以利用这类二手的设备继续工作，所以如果设备还算得上可以继续使用的类型，基本上价格也要提升一些。其后，四方、大连、唐山、大同等机车车辆厂陆续生产了近万台蒸汽机车。蒸汽机车一度成为中国铁路运输的主要牵引动力。1988年12月21日，大同机车厂停止蒸汽机车生产，标志着中国蒸汽机车制造史的结束。随着科学技术的进步，蒸汽机车已被内燃、电力机车、动车组取代。

中国蒸汽机车的历史可以追建设型蒸汽机车溯到建国初期，是几代人智慧的结晶。中国的蒸汽机车型号有：胜利、前进、上游、建设、和平、跃进、工建、蓉建、人民、注汽、星火等型号。

1952年，青岛四方机车车辆厂制造出了中国***台“解放”型蒸汽机车。随后，四方、大连、唐山、大同等机车车辆厂陆续生产了近万台蒸汽机车。蒸汽机车一度成为中国铁路运输的主要牵引动力。

1988年12月21日，大同机车厂停止蒸汽机车生产，标志着中国蒸汽机车制造史的结束。随着科学技术的进步，现在除一些煤矿、铁矿厂区仍然有部分机车蒸汽机车外，铁路干线运输已被内燃机车和电力机车取代