土家族是中国历史悠久的民族，主要居住在云贵高原东端余脉的大娄山、武陵山及大巴山方圆10万余平方公里区域，分布于湘、鄂、黔、渝毗连的武陵山区，土家族自称“毕兹卡（Bifzivsar）”，为古代巴人后裔。史籍中将湘鄂西一带土家族称为“土人”、“土民”等，清末地方志中开始用“土家”名称。1956年10月，***正式确认土家族为单一的少数民族。

跳丧舞又称“跳丧鼓”，土家语叫“撒尔嗬”，是巴人后裔土家族特有的一种古老的***仪式舞蹈，具有浓郁的地方色彩。主要流行于清江流域的土家族地区，与摆手舞的流行地域相对应，故有“南摆手北跳丧”之说。

土 家跳丧舞是以讲述人类起源、民族迁徙、传说故事为主要内容。开场时先由一人提锣绕棺边敲边唱，其后掌鼓师和众舞者便以“相合之声”加衬词衬句，歌子曲调宽 广、音域奔放、节奏明快，极似古巴渝民歌。跳丧舞有双人、三人、群舞三种形式。动作皆为模仿飞禽走兽。主要特点是舞者全身不断上下颤动外，胯部左右摆动幅 度大，上肢随胯部的摆动自然在胸前晃动，具有粗犷美。另外，在摆臂、下沉、扣胸、圆肩、脚内侧交替移动等方面则与巴渝舞不同。《隋书》曾记载了跳丧舞壮观 场面：“……置尸馆舍，邻里少年，各持***，绕尸而歌，以箭扣弓为节击鼓以悼哀其歌必号其众必跳……”

如今，跳丧舞已逐步从***活动中分离出来，成为一种颇具观赏性的土家族群众性舞蹈。跳丧舞是土家人民自己创造的艺术财富，源远流长，形式多样，多侧面地展示了土家民族的风情习俗，它是土家民俗文化的奇葩。

丧礼为期3--49天，但程序并不简单，前后有18个程序，道士称为“功课”，按照“功课”的安排，道场通宵达旦进行。葬礼的规模长的有进行15—49天 的，规模大小由道士根据死者与家属的生辰八字来推算，但实际上道士会按照主家的经济实力来融通——葬礼在当地是一个颇费资财的事情，也是显示家族实力的机 会。停尸天数不同，道场规模自然不同，习惯上有“小十王”、“大十王”、“隔夜素堂”、“一竖桅”、“二竖桅”、“七竖桅”等专指称谓。***的上方道士用 绿色的纸书写上几天内需要完成的“功课”，也就是整个葬礼的流程，然后依次进行，彻夜轮转。

绕 棺，又叫“打绕棺”，或名“穿花”，在老年人的丧礼上进行。一般由五或七人，至少三人，成奇数跳唱，由道士***，其他人跟后，围绕棺木边唱边绕行。唱词内 容广泛，可唱***人生平，可唱神语传说，曲调多变，伴之以鼓、锣、镲、钹等打击乐，气氛和悦热闹，具有浓郁的乡土生活气息，颇与古代“绕尸而歌”的传统相 契合。

葬礼上，一部分人在道士的指挥下参与祭悼***，一部分人则进入休闲时光，并不冲突。“欢欢喜喜办丧事，热热闹闹送亡人”，充分表现了土家人豁达的生死观。

土家人的出殡是在清晨（拂晓前后）举行的，一般是在将死者下葬之后才天亮为宜，意即死者平安“上路”。路途中，***不能停下，更不能靠地，所以，出殡时，往往需要较多的男子轮流抬丧。