《本草纲目》记述：汉武时，有马肝石能乌人发，故后人隐此（何首乌）名，亦曰马肝石。唐代李翱有《何首乌传》云：“何首乌苗如木藁光泽，形如桃柳叶，其背偏，独单，皆生不相对。有雌雄者，雌者苗色黄白，雄者黄赤。其生相远，夜则苗蔓交或隐化不见。***著作《大明本草》（《日华子本草》，五代时期著作）记述：因何首乌见藤夜交，便即采食有功，因以采人名尔。“《开宝本草》（宋）曰：“本出顺州南河县，今岭外江南诸州皆有。蔓紫，花黄白，叶如薯蓣而不光。生必相对，根大如拳，有赤、白两种，赤者雄，白者雌。”其时已有以醋制法炮制何首乌的记载。日本人大贺歌子于1918年7月在今辽宁省复县得利寺采集到何首乌标本，存于北京植物研究所标本馆。

随着现代科技的发展，中药炮制也快速发展起来，特别是由原来的手工炮制发展为现在的机械化炮制，生产效率大大提高。在历代中何首乌的炮制方法复杂多样，而现代，其炮制方法则基本统一为黑豆汁制法及黑豆黄酒共制法。但具体的炮制工艺也不同于以前的九蒸九晒法。比如现行的药典标准中制何首乌的炮制方法为黑豆汁炖或黑豆汁蒸或清蒸，而在具体的生产工艺中有采用高压蒸、减压蒸等，炮制时间则有从3-40h不等，其中在企业规模化生产中用得的工艺是黑豆汁高压蒸制4h。此外，随着中药炮制机理的研究深入，人们提出了一些新的炮制方法，有高压蒸制、发酵炮制、微波炮制及膨化炮制法。这些是迎合时***展要求，将新工艺、新技术引入现代中药炮制研究中，并根据需要对何首乌的传统炮制方法进行改进，以提高其饮片生产效率、质量或，于是就有了何首乌古今炮制方法不尽相同的现象。但这些新的炮制方法尚处于起步阶段，是否具有减毒增效的效果仍有待进行更进一步的研究与评估。