人类则因这些发明创造从此迈入电气时代。19世纪30年代，美国物理学家约瑟夫·亨利在研究电路控制时利用电磁感应现象发明了继电器。早的继电器是电磁继电器，它利用电磁铁在通电和断电下磁力产生和消失的现象，来控制高电压高电流的另一电路的开合，它的出现使得电路的远程控制和保护等工作得以顺利进行。继电器是人类科技的一项伟大发明创造，它不仅是电气工程的基础，也是电子技术、微电子技术的重要基础。

时间继电器按外形不同可分为密封继电器、小型继电器和微型继电器。除以上所述时间继电器的分类情况外，时间继电器还包括谐振继电器、步进继电器、比例继电器等特殊种类的继电器。当线圈通电时，铁芯吸引使得衔铁和托板下移，瞬间动作触点接通或断开。活塞杆和杠杆由于受阻尼作用影响缓慢下降，一定时间后，活塞杆下降到一定的位置，便通过杠杆推动动作触点发生动作，处于断开状态，而动合触点闭合。

电磁式时间继电器结构简单、价格低廉，但体积和重量较大，延1时较短。电动式时间继电器延1时精度高，延1时可调范围大，但结构复杂、价格贵。机械空气阻尼式时间继电器结构简单、价格低廉，延1时范围为0.4～180s，但延1时误差较大，在延1时精度要求不高的交流控制电路中得到应用。近年来推出的电子式、可编程式、数字式时间继电器，具有延1时范围广，定时精度高，延1时调节方便，功耗小、寿命长，既有通电延1时型，又有断电延量型等特点，因而得到了广泛应用。