自动化是指机器设备、系统或过程（生产、管理过程）在没有人或较少人的直接参与下，按照人的要求，经过自动检测、信息处理、分析判断、操纵控制，实现预期的目标的过程。自动化技术广泛用于工业、农业、军事、科学研究、交通运输、商业、、服务和家庭等方面。采用自动化技术不仅可以把人从繁重的体力劳动、部分脑力劳动以及恶劣、***的工作环境中解放出来，而且能扩展人的功能，极大地提高劳动生产率，增类认识世界和改造世界的能力。因此，自动化是工业、农业、和科学技术现代化的重要条件和显著标志。早期的机械制造自动化是采用机械或电气部件的单机自动化或是简单的自动生产线。

在生产线上可能还有部分检测工作站，用于对工件加工过程中的加工质量进行自动检测。此外还可能有部分人工操作的工作站，用于代替技术上极难实现自动化加工活在成本上不经济的自动化加工工序。

由于零件的机械加工通常都要求较高的加工精度，对零件的***精度自然要求较高，因此零件的自动输送采用一种专用的夹具——随行夹具来输送。随行夹具不仅可以对待加工的零件进行准确的***，还可以移动、***及在加工工作站上夹紧。由于零件可以在随行夹具上的***，还可以移动、***及在加工工作站上准确***，因而可以确保零件相对于加工刀具的准确***。由由于随行夹具需要循环使用，所以这种自动化加工生产线通常都是首尾封闭的。

自动化加工生产线通常可以采用多种结构形式。在场地有限的地方，采用直线形式的生产线可能场地不够，为了减少生产线占用的产地，或者当生产线长度太长时，可以按“L”形设计生产线。

如果生产线按“L”形排布时仍然存在场地方面的限制，为了进一步减少生产线占用的场地，可以按“U”形设计生产线，如图3所示。采用这种形式的设计还有一个好处就是可以方便地在生产线上对工件进行幻象，以加工工件不同的表面。