天然橡胶采自植物的汁液，虽然世界上有2000多种植物可生产天然橡胶，但大规模推广种植的主要是巴西橡胶树。采获的天然橡胶主要成分是顺式聚异戊二烯，具有弹性大、定伸强度高、抗撕裂性和耐磨性良好、易于与其它材料粘合等特点，广泛用于轮胎、胶带等橡胶制品的生产。巴西橡胶树喜高温、高湿、静风、沃土，主要种植在东南亚等低纬度地区。受自然条件制约，我国仅海南、广东、云南等地气候条件可以种植，可用面积约1500万亩，已种植1400万亩左右，年产量在60万吨左右。

美国化学家查尔斯?顾特义发明 了硫化橡胶，成功地解决了生胶变黏发脆的问题，从而使得橡胶成为了一种用途更 为广泛的工业原材料。此后，人们开始利用橡胶制做胶鞋等物品。胶鞋由于具有 很好的耐磨性和防渗水功能，一上市就受到了人们的广泛欢迎^ 1845年，英国化 学家斯蒂芬佩里发明了橡皮筋，又开创了一种新的橡胶工业用途。橡胶帽，防尘橡胶帽，橡胶帽生产厂

橡胶还可以制造黏合剂，它被广泛地运用于纸业、地 毯业等部门；橡胶还是一些化纤的工业原料。由于天然橡胶的产量满足不了近代工业发展的需要，人们想到的办法是 大量引种橡胶树。1876年，英国探险家魏克汉冒着九死一生的***，从亚马逊热 带雨林中采集到了 7万余粒橡胶树种子，后来送到英国伦敦皇家植物园精心培育; 再将培育出来的橡胶树苗运送到东南亚地区广泛种植。