海藻酸钠，一种天然多糖，具有***制剂辅料所需的稳定性、溶解性、粘性和安全性。1881年，英国化学家E.C.Stanford首先对褐色海藻中的海藻酸盐提取物进行科学研究。他发现该褐藻酸的提取物具有几种很有趣的特性，它具有浓缩溶液、形成和成膜的能力。基于此，他提出了几项工业化生产的申请。但是，海藻酸盐直到50年之后才进行大规模工业化生产。商业化生产始于1927年，现在全世界每年约生产30000吨，其中30%用于食品工业，剩下的用于其它工业，制药业和***。

在印染工业方面，海藻酸钠具有独特性能，印出的纺织品花纹鲜艳，线条清晰，给色量高，得色均匀，色浆干的快，易退浆，渗透性和手感。中粘度和低粘度海藻酸钠都适用于园网印花和平网印花的要求。在纺织工业方面，海藻酸钠可提高棉纱的光泽度和强度，织布时不起毛，不掉粉，布面平整，易洗脱；海藻酸钠用作经纱上浆，不仅对棉纤维有效，对合成纤维上浆，也能取得良好效果。在食品工业方面，海藻酸钠用以代替淀粉、明胶作冰淇琳的稳定剂，可控制冰晶的形成，改善冰淇琳的口感；在挂面、粉丝、米粉制造中添加海藻酸钠可改善其粘结性，使其拉力强弯曲度大，减少断头率；在面包、糕点等制品中添加海藻酸钠， 可改善其内部***的均一性延长储存时间；海藻酸钠还可做成各种凝胶食品，保持良好的胶体形态，用于人造仿型食品。

海藻酸的主要应用是作为一种水溶性高分子材料，因此商业用的海藻酸盐产品主要为水溶性的海藻酸钠、海藻酸钾、海藻酸铵，以及经过化学改性后得到的海藻酸丙二醇酯。

海藻酸是一种由两种单糖组成的共聚高分子。其中一种单糖为B-D-甘露糖醛酸（简称M），另一种为a―L―古罗糖醛酸（简称G）这两种单体以直线连接，组成海藻酸的大分子结构。作为一种高分子材料，海藻酸的性能受G和M含量的影响。例如，两种单体与钙离子的结合力不同，形成的凝胶性能也有所差别：高G型海藻酸盐形成的凝胶硬度大但易碎，高M型海藻酸盐形成的凝胶则正好相反，胶体软，但弹性好，所以通过调整产品中M和G的比例可以生产不同强度的凝胶。具有实用价值而且生产工艺成熟经济的海藻酸盐形式的海藻酸钠。