石牌楼是石牌坊的俗称，正史及志书中均作牌坊或简称坊而无石牌楼字样。清人朱一新在《京师坊巷志稿》(1885)中，提及东、西单和东、西四时就说得明白:“就日坊北大街，俗称东单牌楼大街”。“瞻云坊北大街，俗称西单牌楼大街”.“东大市街，有坊四:东曰履仁、西日行义，南、北曰大市街，俗称东四牌楼大街”。“西大市街，有坊四:东曰行仁、西曰履义，南、北曰大市街，俗称西四牌楼大街”。

   石牌楼是作为聚居基本单位的里或坊的大门演变而来。里是坊的前身。里坊制是自周朝以来中国统治者一直沿用的一种编民制度，是赋税、力役、兵丁之源，其发生、发展与中国社会政治、经济、***都有密切的关系。石牌楼是很有中国特色的建筑，在近代，她作为中外文化交流的使者，漂洋过海，在世界不少城市均有修建牌坊之举。