联合国环境规划署工业与环境规划中心（UNEPIE/PAC）定义综合各种说法，采用了“清洁生产”这一术语，来表征从原料、生产工艺到产品使用全过程的广义的污染防治途径，给出了以下定义：清洁生产是一种新的创造性的思想，该思想将整体预防的环境战略持续应用于生产过程、产品和服务中，以增加生态效率和减少人类及环境的风险。对生产过程，要求节约原材料与能源，淘汰***原材料，减降所有废弃物的数量与毒性；对产品，要求减少从原材料提炼到产品至终处置的全生命周期的不利影响；对服务，要求将环境因素纳入设计与所提供的服务中。

自1990年以来，联合国环境署已先后在坎特伯雷、巴黎、华沙、牛津、汉城、蒙特利尔等地举办了六次国际清洁生产高等级研讨会。在1998年10月韩国汉城第五次国际清洁生产高等级研讨会上，出台了《国际清洁生产宣言》，64位签署者共同签署了该《宣言》，参加这次会议还有国际机构、商会、学术机构和***协会等***的代表。《国际清洁生产宣言》的主要目的是提高公共部门和私有部门中关键决策者对清洁生产战略的理解及该战略在他们中间的形象，它也将激励对清洁生产咨询服务的更广泛的需求。《国际清洁生产宣言》是对作为一种环境管理战略的清洁生产公开的承诺。

美国、澳大利亚、荷兰、丹麦等发达***在清洁生产立法、***机构建设、科学研究、信息交换、示范项目和推广等领域已取得明显成就。特别是进入21世纪后，发达***清洁生产政策有两个重要的倾向：其一是着眼点从清洁生产技术逐渐转向清洁产品的整个生命周期；其二是从大型企业在获得财政支持和其他种类对工业的支持方面拥有优先权转变为更重视扶持中小企业进行清洁生产，包括提供财政补贴、项目支持、技术服务和信息等措施。

清洁生产是一项系统工程：推行清洁生产需企业建立一个预防污染、保护资源所必需的***机构，要明确职责并进行科学的规划，制定发展战略、政策、***。是包括产品设计、能源与原材料的替代与更新、开发少废无废清洁工艺、排放污染物处置及物料循环等的一项系统工程。重在预防和有效性：清洁生产是对产品生产过程中产生的污染进行综合预防，以预防为主，通过污染物产生远的削减和回收利用。使废物减至至少，有效的防治污染物的产生。