乳化剂是能使两种或两种以上互不相溶的组分的混合液体形成稳定的乳状液的一类化合物。其作用原理是在乳化过程中，分散相以微滴(微米级)的形式分散在连续相中，乳化剂降低了混合体系中各组分的界面张力，并在微滴表面形成较坚固的薄膜或由于乳化剂给出的电荷而在微滴表 面形成双电层，阻止微滴彼此聚集，而保持均匀的乳状液。这些天然乳化剂降低界面张力的能力不强，但它们易形成高分子膜而使乳滴稳定。

乳化剂为***油状液体或蜡状固体，***无刺激，具有一定的水溶性，并溶于多种。由于本系列产品具有优良的乳化、润湿、分散和渗透性能，因而，作为乳化剂、润湿剂、分散剂和渗透剂等，在化妆品、食品加工、制革工业、化纤油剂、、印染等行业有着广泛的应用。一般可用“亲水亲油平衡值”(即HLB)来表示其乳化能力的差别。

乳化剂是能够改善乳浊液中各种构成相之间的表面张力，使之形成均匀稳定的分散体系或乳浊液的物质。乳化剂是表面活性物质，分子中同时具有亲水基和亲油基，它聚集在油/水界面上，可以降低界面张力和减少形成乳状液所需要的能量，从而提高乳状液的能量。目前HLB值法选择乳化剂有相当的参考价值，尽管不十分理想，但至少可避免一些盲目性，据此寻找合适的乳化剂成功的可能性就比较大。当乳化剂分散在分散质的表面时，形成薄膜或双电层，可使分散相带有电荷，这样就能阻止分散相的小液滴互相凝结，使形成的乳浊液比较稳定

乳化剂分子中有亲水和亲油两个部分。根据它们的亲水部分的特性，可分以下几类：一、负离子型乳化剂。是在水中电离生成带有或芳基的负离子亲水基团的乳化剂，如羧酸盐、***盐和磺酸盐等。这类乳化剂，常见的商品有：肥皂（C15～17H31～37COONa）、硬脂酸钠盐(C17H35COONa)、十二***钠盐（C12H25OSO3Na）和十二苯磺酸钙盐等。负离子型乳化剂要求在碱性或中性条件下使用。在使用多种乳化剂配制乳液时，负离子型乳化剂可以互相混合使用，也可与非离子型乳化剂混配使用。负离子型和正离子型乳化剂不能同时使用在一个乳状液中，如果混合使用会***乳状液的稳定性。乳化剂在材料合成行业的应用主要是利用它进行乳液聚合合成涂料、粘合剂等产品。

二、正离子型乳化剂。是在水中电离生成带有或芳基的正离子亲水基团。这类乳化剂品种较少，都是胺的衍生物，例如N-十二二，可用于聚合反应。三、非离子型乳化剂。其特点是在水中不电离。它的亲水部分是各种极性基团，常见的有聚氧乙烯醚类和聚氧醚类。它的亲油部分(或芳基)直接与氧乙烯醚键结合。在糖的晶体外形成一层保护膜，防止空气及水分***，提高制品的防潮性，防止制品变形，同时降低体系的粘度，防止糖果熔化。典型产品有对聚氧乙烯醚：

非离子型乳化剂的聚醚链上的氧原子可以与水产生氢键缔合，因而可以溶解在水中。它既可在酸性条件下使用，也可在碱性条件下使用，而且乳化效果很好，广泛用于化工、纺织、、石油和乳胶等生产。

食品是含有水、蛋白质、糖、脂肪等成分的多相体系，食品中许多成分是互不相溶的，由于各组分混合不均匀，致使食品多相体系中各组分相互融合，形成稳定、均匀的形态，改善内部结构，简化和控制加工过程，提高食品质量的一类添加剂。在食品工业中，常常使用食品乳化剂来达到乳化、分散、起酥、稳定、发泡或消泡等目的。此外，有的乳化剂还有改进食品风味、延长货架期等作用。【工业产品】石油业、制造业、农业产品、科技研发、蓄电池、精密铸件等。