术语“光生伏打”来源于希腊语，意思是光、伏特和电气的，来源于意大利物理学家Volta的名字，在Volta以后“伏特”便作为电压的单位使用。术语“光－伏”直到1849年才出现在英语中。光生伏***应在1839年***次由法国物理学家A.E.Becquerel发现。但直到1883年***块太阳电池才由Charles Fritts制备成功，Charles用锗半导体上覆上一层极薄的金层形成半导体金属结，器件只有1%的效率。Russell Ohl在1946年申请了现代太阳电池的制造专利。1954年当贝尔实验室在用半导体做实验发现在硅中掺入一定量的杂质后对光更加敏感这一现象后，太阳电池技术的时代终于到来。
以太阳能发展的历史来说，光照射到材料上所引起的“光起电力”行为，早在19 世纪的时候就已经发现了。到了1930 年代，照相机的***计广泛地使用这一个原理。
接着，到了1950 年代，随着半导体物性的逐渐了解，以及加工技术的进步，***个太阳能电池在1954年诞生在美国的贝尔实验室。
1973 年发生了石油危机，让世界各国察觉到能源开发的重要性。
自1960 年***始，美国发射的人造***就已经利用太阳能电池做为能量的来源。
到了70 年代能源危机时，人们开始把太阳能电池的应用转移到一般的民生用途上。目前，在美国、日本和以色列等***，已经大量使用太阳能装置，更朝商业化的目标前进。
在这些***中，美国于1983 年在加州建立世界上***大的太阳能电厂，它的发电量可以高达16 百万瓦特。南非、博茨瓦纳、纳米比亚和非洲南部的其他***也设立专案，鼓励偏远的乡村地区安装低成本的太阳能电池发电系统。
而推行太阳能发电***积极的***首推日本。1994 年日本实施补助奖励办法，推广每户3,000 瓦特的“市电并联型太阳光电能系统”。在***年，***补助49％的经费，以后的补助再逐年递减。“市电并联型太阳光电能系统”是在日照充足的时候，由太阳能电池提供电能给自家的负载用，若有多余的电力则另行储存。当发电量不足或者不发电的时候，所需要的电力再由电力公司提供。
到了1996 年，日本有2,600 户装置太阳能发电系统，装设总容量已经有8百万瓦特。一年后，已经有9,400户装置，装设的总容量也达到了32 百万瓦特。近年来由于环保意识的高涨和***补助金的制度，预估日本住家用太阳能电池的需求量，也会急速增加。