玄武之成为北方之神，乃是古人对于自然界的观念的产物。古代天文学把周天星辰分为二十八宿，四方各有七，东方角亢氐房心尾箕，北方***女虚危室壁，西方奎娄胃昴毕觜（音zī）参，南方井鬼柳星张翼轸。为了趋吉避凶和便于称呼，古人又把心目中的四灵，即龙（也作苍龙）***、朱雀、玄武分别作为东西南北各自七宿的总名，代表四个方位，并奉为四方保护神。六朝人撰的《三辅***》卷三就说：“苍龙、***、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方。“《礼记曲礼》说：“行前朱雀而后玄武，左青龙而右***。“后来凡是处在北方或后面的多称玄武。如《唐六典》所载传递符令的制度，南方称朱雀之符，北方称玄武之符。)