1850年前后，英国铁路出现的货运车厢。1853年，美国铁路也采用了容器装运法。这是世界上出现的集装箱运输的雏形。1880年，美国正式试制了第1艘内河用的集装箱船。正式使用集装箱是在20世纪初期。直到20世纪初期，新型的运输方式得到推广。由于世界经济的发展，西方***陆上运输量迅速增长，铁路运输得到了较快的发展。这时，英国铁路公司尝试把家具装在木制集装箱里，用铁路平板车运输，到站后用起重机把箱子转移到马车上，马车再将货物运至目的地。1955年的一次普查发现，欧洲***共有154,907只使用中的船运集装箱，但几乎都是木制，而且大多没有顶盖，至少52%的集装箱容积小于3立方米。使用者要把货物放在集装箱里面，再用帆布盖住。美国的集装箱大多为钢制，但集装箱自重占了货运总量的25%以上。同时，各国处理集装箱的方式，甚至比散货运输更加麻烦。当时很多集装箱顶部四角有金属环，吊装时码头工人要先爬上集装箱用吊钩钩住，集装箱吊进船舱后仍需码头工人将其搬运到位。而且集装箱内会有闲置空间，到港后仍需将货物卸下，堆放到中转仓库，空箱运回。空箱堆场(vanpool)专门办理空箱收集、保管、堆存或交接的场地。它是专为集装箱装卸区或转运站堆场不足时才予设立。这种堆场不办理重箱或货物交接。它可以单独经营，也可以由集装箱装卸区在区外另设。有些***，经营这种空箱堆场，须向航运公会声明。集装箱货运站(containerfreightstation)为拼箱货装箱和拆箱的船、货双方办理交接的场所。承运人在一个港口或内陆城市只能委托一个集装箱货运站的经营者。由它代表承运人办理下列主要业务：(1)拼箱货的理货和交接。(2)对货物外表检验如有异状时，就办理批注。(3)拼箱货的配箱积载和装箱。(4)进口拆箱货的拆箱和保管。(5)代承运人加铅封并签发站收据。(6)办理各项单证和编制等。)