观音原是春秋时期楚庄王的第三个女儿，名叫妙善。楚庄王为大女儿妙清、二女儿妙音、分别选文、武状元为婿，又打算为三女儿妙善招一位夫婿进宫，以继承王位。妙善从小吃斋信佛，根本不愿成婚，一心想削发为尼。楚庄王施之家法，妙善宁死不从。楚庄王怒气之下，命她饮剑刎。但剑在她的脖子上，不仅没有伤害她，反而自断成上千节。十恶不赦狠心的父亲又下令把她闷死，让她的灵意外下了地狱。掌管地狱的阎罗王好心却又使她在南海普陀山复活(普陀山在浙江省杭州湾外的东海中)，复活时站在普陀山一水池中的莲花上。终于妙善在普陀山修佛。中国多用观世音来称这位大菩萨，主要是因为《法华经普门品》的盛行，我国通行的是鸠摩罗什的译本。普门品的盛行，***早是五胡乱华时代的北凉国主沮渠蒙逊害了一场大病，正在群医束手，百药罔效之际，来自印度的昙无谶，劝他诚诵普门品。沮渠蒙逊遵照指示去做，真的使他不药而愈。因此国主在国内广弘普门品。《普门品》宣说，如果众生在受苦之时念观世音菩萨的名号，观世音菩萨就能让其得到解脱。《悲华经》叙述阿弥陀佛过去生中曾为转轮王无诤念，他有一千个儿子，长子名不眴，他出家在宝藏佛前发愿说，若有众生遭受种种苦恼，如果他能够忆念我，称念我的名号，即为其免除如此种种痛苦烦恼。宝藏佛即为他授记并命名观世音。不空三藏所译出的密教《大乐金刚不空真实三昧耶经般若波罗蜜多理趣释经》中认为无量寿佛（阿弥陀佛的另一名称），又名“得自性清净法性如来”、“观自在王如来”，在西方清净佛土中，他即现佛身。但在五浊恶世中，他即以观自在菩萨的形像出现。《大悲心陀罗尼经》载，观世音菩萨亦称观世音自在、捻索、千光眼，具有不可思议的威神力，于过去无量劫中已然佛，名为正法明如来。然以大悲愿力，以菩萨行广度众生。自修义：观世音，是《楞严经》卷六所说这位菩萨初的修行方法，是耳根不向外闻，而是向内自闻耳根中能闻的闻性，由此达到“动静二相，了然不生”的境地。认为，一般人的耳根是向外分别声音，受外境例如赞叹或所动，所以生起烦恼并促成恶业，从而受轮转生死的苦报。而观察分析世间音声的虚妄不实，能不受所动，达到“如如不动”大解脱境。《楞严经》中，观世音菩萨自述了得名的原因，他说自己正是因为达到了“观世音”的修行境界，被当时的如来所赞叹并赐名“观世音”。[度他义：观世音，指的是这位菩萨能观察世间众生的心声并救拔其苦。《法华经普门品》说，凡有众生，若在苦恼之时，只要听说有一位观世音菩萨，而专心虔诚地称念观音圣号，观音菩萨便会立即听到每一众生的音声而同时予以救济，所以叫做观世音。《悲华经》中说，宝藏佛正是因为他有这样的功德，所以赐名为“观世音”。)