所谓离子交换，就是水中的离子交换树脂上的离子，所进行的等电荷反应。离子交换的反应过程可以用H型阳离子交换树脂HR或OH型阴离子交换树脂ROH和水中的Na+或Cl-交换反应过程为例：HR+Na+←→NaR+H+ROH+Cl←→RCl+OHR表示离子交换树脂的交换基团。从上式可知：在离子交换反应中，水中的阳离子(如Na+或Cl-)被转移到树脂上去了，而离子交换树脂上的一个可交换的H+或OH-转入水中。Na+或Cl从水中转移到树脂上的过程是离子的置换过程。而树脂上的H+或OH-交换到水中的过程称为游离过程。因此，由于置换和游离过程的结果，使得Na+与H+或Cl-与OH互换位置，这一变化，就称为离子交换。)