地球上存在的天然有机化合物中，数量较大的是纤维素，其次就是甲壳素，前者主要由植物生成，后者主要由动物生成。甲壳素是地球上仅次于纤维素的数量第二大的天然有机化合物，它主要由动物生成，广泛存在于甲壳纲动物虾和蟹的甲壳、昆虫的甲壳的细胞壁和植物（如蘑菇）的细胞壁中，估计自然界每年生物合成的甲壳素将近100亿吨。甲壳素亦是地球上除蛋白质外数量较大的含氮天然有机化合物。甲壳类动物外壳的结构材料就是甲壳素，它既有生理作用，又能保护机体防止外来机械性冲击；同时，还具有吸收高能辐射的性能。在***的细胞壁中，甲壳素与其他多糖相连，在动物体内，则是与蛋白质结合成蛋白聚糖。虾、蟹壳中的甲壳素与蛋白质是共价结合，是以蛋白聚糖的形式存在的，同时伴生着碳酸钙。甲壳素在蟹壳中呈纤维状互相交错或无规的网状结构，并平行于壳面分层生长，蛋白质以甲壳素为骨架，沿甲壳素层以片状生长；无机盐呈蜂窝状多孔的结晶结构，充填在甲壳素与蛋白质组成的层与层之间的空隙中。甲壳素与蛋白质之间共价结合以蛋白聚糖的形式存在，1955年Hackman证明甲壳素和N-乙酰氨基葡萄糖（甲壳素的残糖基）能与α——氨基酸、肽和角蛋白反应，得到稳定的共价结合物，但这种结合物在某种pH条件下会分解防霉保鲜：含甲壳素的火腿以日本丸大火腿为主要实例。其制作过程中添加甲壳素约达200mg/kg，可***不良霉菌的滋长。含甲壳素的酱菜：日本朝日化学、AsamaChemical以及其下游厂商，均以甲壳素为保鲜剂提供酱菜业者，以利降低盐分的使用。其制程需使用黏度低、脱乙酰度高的甲壳素，其制程如浸泡生鱼片以保鲜：98%DAC甲壳素溶液，以后使用浓度50～200mg/kg的方式浸泡3h，可降低生菌数，并增加商品寿命达24～36h。但亦有工艺说明，如亦以浸泡方式操作，其甲壳素的浓度应尽量提高，但因浓度过高时黏度亦提高，故必须以特殊方式降低黏度，但不失其凝聚成膜之效果。)